Η διαταραχή του μετατραυματικού στρες κάνει την εμφάνιση της όταν η αντίδραση των φυσιολογικών λειτουργιών της άμυνας του οργανισμού εναντίον του στρες αρχίζει να υπερλειτουργεί.

• Αναβίωση της τραυματικής εμπειρίας
• Συστηματική αποφυγή ερεθισμάτων 
• Αυξημένη ευερεθιστότητα

Λέγοντας πως το άτομο επαναβιώνει το τραύμα, ουσιαστικά μιλάμε για τις επώδυνες αναμνήσεις που ακολουθούν τη δυσάρεστη εμπειρία του γεγονότος που προκάλεσε το τραύμα, και οι οποίες αναδύονται είτε μέσα απο επαναλαμβανόμενους εφιάλτες κατά την διάρκεια της νύχτας, είτε μέσα απο την επαναλαμβανόμενη επαναφορά στην μνήμη της τραυματικής εμπειρίας κατά την διάρκεια της ημέρας.

Διάφορα εξωτερικά ερεθίσματα μπορεί να αποτελέσουν το έναυσμα για την επαναβίωση του τραυματικού γεγονότος. Έτσι, η ψυχολογική πίεση που δέχτηκε το άτομο κατά την διάρκεια του τραυματικού γεγονότος, αναβιώνεται μέσα απο σκέψεις, αναμνήσεις καθώς και φαντασιώσεις, συνοδευμένες όμως από φυσιολογικές αντιδράσεις στο στρες, όπως εφίδρωση ή/και αυξημένους καρδιακούς παλμούς, δηλαδή μορφές ενστικτώδους αντίδρασης που εμφανίζονται σε καταστάσεις εκτάκτου ανάγκης (fight or flight), που είναι ταυτόσημες με αυτές που αρχικά βίωσε το άτομο, όταν υπέστη το σοκ.

Μια άλλη έκφραση του μετατραυματικού στρες είναι η συστηματική αποφυγή. Λέγοντας συστηματική αποφυγή, εννοούμε τις προσπάθειες του ατόμου προκειμένου να αποφύγει οτιδήποτε του θυμίζει το σοκ το οποίο υπέστη, είτε πρόκειται για σκέψεις ή αναμνήσεις είτε πρόκειται για δραστηριότητες ή ακόμα και καταστάσεις οι οποίες μπορεί να ανακαλέσουν στη μνήμη του ατόμου το τραυματικό γεγονός. Όλοι μας γνωρίζουμε πως όταν λέμε αμνησία αναφερόμαστε στην επιλεκτική απώλεια μνήμης λόγω συναισθηματικής φόρτισης, προϊόν ενός πρωταρχικού, δυσάρεστου βιώματος. Επί πλέον, το άτομο μπορεί να εκδηλώσει αδιαφορία για δραστηριότητες που μέχρι πρότινος το ευχαριστούσαν. Μπορεί ακόμα να αποστασιοποιηθεί απο ανθρώπους ή και να εμφανισθεί συναισθηματικά αποσυρμένο, μελαγχολικό και απαισιόδοξο σχετικά με το μέλλον.

Ένα άλλο σύμπτωμα της διαταραχής του μετατραυματικού στρες είναι και η αυξημένη ευερεθιστότητα. Έτσι το άτομο μπορεί να εμφανίσει δυσκολίες στον ύπνο, να είναι κατά τη διάρκεια της ημέρας ευέξαπτο, να έχει απότομα ξεσπάσματα θυμού, δυσκολία στην συγκέντρωση, να είναι συνεχώς σε επαγρύπνηση χωρίς κανένα προφανή λόγο και σε περίπτωση αιφνιδιασμού, να έχει μια υπερβολική αντίδραση ξαφνικού τρόμου.